美國最近一項立法允許個人和私營企業(yè)探索小行星礦產(chǎn)，為商業(yè)開發(fā)外太空資源鋪路，被認(rèn)為將催生“太空淘金熱”。

　　“誰發(fā)現(xiàn)歸誰”

　　《美國商業(yè)太空發(fā)射競爭法案》11月在美國國會通過，由總統(tǒng)貝拉克·奧巴馬簽署生效。這一法案規(guī)定，美國個人或企業(yè)在小行星或月球上發(fā)現(xiàn)的任何物質(zhì)，包括礦物質(zhì)、水等，所有權(quán)和處置權(quán)都?xì)w發(fā)現(xiàn)者。

　　這一法案為商業(yè)開發(fā)太空資源鋪路，獲得美國兩黨議員廣泛支持，也受到支持太空商業(yè)開發(fā)的團(tuán)體歡迎。共和黨籍佛羅里達(dá)州聯(lián)邦眾議員比爾·波西說，這一法案是“美國對太空開發(fā)領(lǐng)導(dǎo)力的里程碑”。

　　法新社8日評論，這一法案讓人聯(lián)想到19世紀(jì)美國西部的“淘金熱”，確定投資者“至少在美國法律下”享有因開發(fā)太空而獲利的權(quán)利，脫離“太空科研和開發(fā)應(yīng)由地球上所有人共享的原則”。

　　美國科技新聞網(wǎng)站“數(shù)字趨勢”在法案簽署次日的報道中指出，這一法案“實際上是資本主義在太空的延伸，成為奧巴馬任總統(tǒng)期間為數(shù)不多受共和黨廣泛支持的法案”。

　　私企躍躍欲試

　　太空資源開發(fā)目前仍面臨耗資大、風(fēng)險高等難題，但美國不少小型創(chuàng)業(yè)企業(yè)已經(jīng)躍躍欲試。

　　“行星資源”公司2012年由谷歌創(chuàng)始人之一拉里·佩奇發(fā)起成立，自稱“小行星采礦公司”。公司總裁克里斯·萊維基說，《美國商業(yè)太空發(fā)射競爭法案》出臺之前，“商業(yè)公司能否開發(fā)(太空)資源存疑”，但現(xiàn)在“我們可以向客戶和投資者就在太空的資源生意提供保證”。

　　另一家企業(yè)“深空工業(yè)”的副總裁米根·克勞福德說，這一法案讓這家企業(yè)的投資者不再為“是否在浪費錢”而煩惱，“我們不再看上去像瘋子”。

　　“深空工業(yè)”打算在一些小行星上部署迷你衛(wèi)星，以評估那里的礦物質(zhì)儲量并收集樣本。“行星資源”借助去年發(fā)射入軌的太空望遠(yuǎn)鏡，已經(jīng)確定一些目標(biāo)小行星，計劃明年年初向那里發(fā)射小型衛(wèi)星。

　　這兩家企業(yè)預(yù)計2017年開始太空探礦活動，最早2020年開始采礦。據(jù)它們估計，未來10至15年的“太空淘金熱”需要花費大約3萬億美元。

　　“太空加油站”

　　按照美國國家航空航天局的研究數(shù)據(jù)，在地球周邊的大約1500顆小行星中，10%可能存在有價值的礦產(chǎn)資源。

　　“深空工業(yè)”和“行星資源”等企業(yè)認(rèn)為，這些小行星很可能存在鎳、鐵礦石、金、鉑等能夠有力支撐航天工業(yè)的礦產(chǎn)。而它們的首要目標(biāo)在于尋找這些小行星可能大量存在的固態(tài)。

　　太空中，水的價值不僅在于能供人飲用，還可為航天飛行器提供氫燃料。近地小行星如果存在可開采的水，就可能成為火星探測器、衛(wèi)星等的“加油站”。

　　按照萊維基的說法，這樣的“加油站”如果成為現(xiàn)實，可以節(jié)省數(shù)以億美元計的“送水費”，“這將是巨大的機會”。